ACTH (corticotropina) plasmática
También conocido como: corticotropina, hormona adrenocorticotropa, hormona adrenocorticotrópica, corticotrofina, ACTH basal
Qué es y para qué se mide
La ACTH es una hormona que fabrica la hipófisis y que estimula a las glándulas suprarrenales para producir cortisol. Ambas hormonas se regulan mutuamente: cuando el cortisol baja, la ACTH sube, y al revés. La ACTH sigue un ritmo diario, con valores más altos a primera hora de la mañana y más bajos por la noche, por lo que siempre se interpreta junto con el cortisol y teniendo en cuenta la hora de extracción.
Valores de referencia
| Grupo | Rango normal | Condición | Fuente |
|---|---|---|---|
| Adultos (primera hora de la mañana) | 9 – 52 pg/mL | Equivale a unos 2–12 pmol/L. Por la tarde y la noche los valores esperados son más bajos. | MedlinePlus en español: Examen de corticotropina en la sangre (revisado 24/04/2025) |
Umbrales diagnósticos
No hay valores críticos de ACTH. La urgencia la marcan el cortisol y los síntomas de crisis suprarrenal (vómitos, hipotensión, confusión), que requieren atención inmediata.
Los valores de referencia pueden variar según el laboratorio y el método analítico. Consulte siempre el rango de referencia impreso en su informe de laboratorio.
Qué significa un resultado alterado
ACTH alta
Una ACTH alta con cortisol bajo orienta a que el problema está en las suprarrenales (insuficiencia suprarrenal primaria o enfermedad de Addison). Una ACTH alta con cortisol alto puede verse en la enfermedad de Cushing de origen hipofisario o, con menos frecuencia, en tumores fuera de la hipófisis que producen ACTH. El estrés agudo también puede elevarla de forma transitoria.
ACTH baja
Una ACTH baja con cortisol alto orienta a que el exceso de cortisol procede de la propia glándula suprarrenal o de un tratamiento con corticoides. Una ACTH baja o inapropiadamente normal con cortisol bajo puede indicar un fallo de la hipófisis (insuficiencia suprarrenal secundaria). Los corticoides que se toman como tratamiento son una causa frecuente de ACTH baja.
Un resultado de ACTH no es urgente por sí mismo. Si presenta debilidad intensa, vómitos, mareo o tensión muy baja, especialmente si toma o ha dejado corticoides, acuda a urgencias: puede tratarse de una crisis suprarrenal.
Factores que pueden alterar los resultados
- Hora de la extracción (ritmo circadiano: más alta por la mañana)
- Manipulación de la muestra: tiempo y temperatura hasta la centrifugación
- Tratamiento con corticoides por cualquier vía (la disminuye)
- Estrés agudo, dolor o enfermedad grave
- Trabajo a turnos o sueño alterado
- Biotina en dosis altas, según el método del laboratorio
Cuándo se solicita esta prueba
Casi siempre junto con el cortisol: cuando el cortisol sale bajo, para distinguir si el fallo está en las suprarrenales o en la hipófisis, y cuando se ha confirmado un exceso de cortisol (síndrome de Cushing), para orientar su origen.
Preparación para el análisis
Suele extraerse a primera hora de la mañana, a la vez que el cortisol. Informe de cualquier tratamiento con corticoides (pastillas, inhalados, cremas o infiltraciones), porque pueden alterar el resultado; no los suspenda sin indicación médica. Algunos laboratorios piden no tomar suplementos con biotina en las horas previas.
Enfermedades relacionadas (CIE-10)
Preguntas frecuentes sobre ACTH
¿Qué significa tener la ACTH alta?
Una ACTH alta con cortisol bajo orienta a que el problema está en las suprarrenales (insuficiencia suprarrenal primaria o enfermedad de Addison). Una ACTH alta con cortisol alto puede verse en la enfermedad de Cushing de origen hipofisario o, con menos frecuencia, en tumores fuera de la hipófisis que producen ACTH. El estrés agudo también puede elevarla de forma transitoria.
¿Qué significa tener la ACTH baja?
Una ACTH baja con cortisol alto orienta a que el exceso de cortisol procede de la propia glándula suprarrenal o de un tratamiento con corticoides. Una ACTH baja o inapropiadamente normal con cortisol bajo puede indicar un fallo de la hipófisis (insuficiencia suprarrenal secundaria). Los corticoides que se toman como tratamiento son una causa frecuente de ACTH baja.
¿Cómo debo prepararme para el análisis de ACTH?
Suele extraerse a primera hora de la mañana, a la vez que el cortisol. Informe de cualquier tratamiento con corticoides (pastillas, inhalados, cremas o infiltraciones), porque pueden alterar el resultado; no los suspenda sin indicación médica. Algunos laboratorios piden no tomar suplementos con biotina en las horas previas.
Perlas clínicas para pacientes y doctores
Punto clave
La ACTH casi nunca se interpreta sola: lo que orienta es la pareja ACTH y cortisol extraídos a la misma hora. Un mismo valor de ACTH puede ser normal o significativo según cómo esté el cortisol.
Para el profesional
La Endocrine Society (2016) considera compatible con insuficiencia suprarrenal primaria una ACTH superior al doble del límite superior de referencia con déficit de cortisol confirmado, idealmente en la muestra basal de la prueba de estímulo o emparejada con el cortisol matutino. En el Cushing, la guía de 2008 desaconseja la ACTH como prueba inicial; se usa tras confirmar el hipercortisolismo. Tradicionalmente se exige tubo EDTA en frío, pero una revisión sistemática de 2025 sugiere que la ACTH es estable en EDTA sin centrifugar unas 6 h a temperatura ambiente y al menos 8 h refrigerada: siga el protocolo de su laboratorio.
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Fuentes y referencias científicas
- Institucional Examen de corticotropina en la sangre — MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.) [Enlace] Consultado: 2026-10-05
- Guía clínica Diagnosis and Treatment of Primary Adrenal Insufficiency: An Endocrine Society Clinical Practice Guideline, 2016 — Endocrine Society DOI: 10.1210/jc.2015-1710 Consultado: 2026-10-05
- Guía clínica The Diagnosis of Cushing's Syndrome: An Endocrine Society Clinical Practice Guideline, 2008 — Endocrine Society DOI: 10.1210/jc.2008-0125 Consultado: 2026-10-05
- Referencia Is the stability of ACTH in whole blood a genuine concern during the preanalytical phase? A systematic review, 2025 — Biochemia Medica DOI: 10.11613/BM.2025.010502 Consultado: 2026-10-05
- Institucional Adrenocorticotropic Hormone (ACTH) Test — Testing.com [Enlace] Consultado: 2026-10-05